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Tensión entre buques
guardacostas de China y Filipinas en el Mar de la China Meridional
Se produjo un nuevo incidente naval en cercanías del atolón Second
Thomas Shoal, lugar donde se encuentra destacado el BRP “Sierra Madre” (LT-57),
el buque que la Armada de Filipinas encalló de manera intencional en 1999 para
mantener presencia permanente y hacer valer el reclamo de soberanía filipino sobre
el archipiélago Spratly.
Cada vez que la Armada Filipina (o la Guardia Costera Filipina) organiza un convoy naval para poder abastecer a los marines filipinos que se encuentran a bordo del encallado BRP “Sierra Madre” (LT-57), se producen incidentes con buques homólogos de la República Popular China. Durante 2023 la tensión en la zona fue in crescendo, aunque hasta el momento no se han registrado episodios con uso de munición, ni se han reportado pérdidas materiales o víctimas que lamentar.
En un nuevo incidente que tuvo lugar semanas atrás, el buque guardacostas CCCGC-21556 de la Guardia Costera China se interpuso peligrosamente en el rumbo de navegación (lo que se conoce como “cortar proa”) del buque patrullero BRP Sindangan (MRRV-4407) de la Guardia Costera de Filipinas, que pudo invertir rápidamente su marcha para evitar una potencial colisión. La proa de la embarcación filpina quedó separada apenas a un metro de la amura de babor del buque chino.
El gobierno filipino condenó enérgicamente las maniobras del buque chino contra el navío de su guardia costera que estaba realizando una misión de rotación y abastecimiento. El vocero de la Guardia Costera Filipina, Jay Tarriela, declaró en una rueda de prensa: “Condenamos el comportamiento de la Guardia Costera de China. Ha violado el derecho internacional, en particular las normas de colisión. Se trata de la maniobra peligrosa más cercana” realizada por los marinos chinos en los últimos tiempos.
El incidente tuvo la particularidad de ser presenciado y documentado por varios periodistas que, invitados por las autoridades, estaban a bordo de los guardacostas filipinos, como parte de una estrategia destinada a denunciar las acciones agresivas chinas en el Mar Meridional de la China. A su vez, otra embarcación filipina fue interceptada y rodeada por buques guardacostas chinos. Pese al bloqueo chino, dos pequeños buques de abastecimiento, escoltados por la Guardia Costera Filipina, lograron entregar alimentos y suministros al BRP Sierra Madre (LT-57), situado en el banco de arena Ayungin Shoal.
La República Popular China ha redoblado su presencia en la zona con el despliegue de embarcaciones alrededor del encallado navío filipino, con el fin de bloquear el suministro, necesario tanto para la subsistencia de los marines como para su mantenimiento y reparación. Beijing viene denunciando que se están entregando materiales de construcción para convertir al BRP Sierra Madre (LT-57) en una instalación territorial militar permanente.
Un enfrentamiento en estas aguas disputadas podría implicar a Estados Unidos, que ha prometido defender a Filipinas si sus fuerzas, barcos y aviones son objeto de un ataque armado por parte de China.
Incidentes preliminares
Este último año se han reportado varios incidentes en el área, siempre con buques filipinos que intentaban reabastecer a los marines de Second Thomas Shoal. En febrero, un buque de la guardia costera china apuntó un láser de grado militar a un barco de la guardia costera filipina, cegando temporalmente a algunos marineros. En agosto, otro buque de la guardia costera china disparó cañones de agua de alta potencia contra los barcos filipinos. En septiembre, un convoy filipino con varios periodistas occidentales invitados a bordo de los buques fue interceptado por embarcaciones chinas que, con toques de sirena, reflectores y advertencias radiofónicas, intentaron impedir su cometido.
El conflicto de fondo
La disputa por la soberanía sobre el Mar Meridional de China, sus islas, islotes y arrecifes es un tema territorial de larga data. Los países que tienen reivindicaciones sobre dicha área son China, Filipinas, Vietnam, Malasia, Brunei, Japón y Taiwán. La importancia de la región esta dada por su posición estratégica (comunica el sur de Asia con el norte) y porque por ella transita el 45% del comercio marítimo mundial. Además, presenta gran potencial para la explotación de recursos naturales de tipo ictícola, petrolífero y gasífero.
Uno de los puntos más “calientes” de disputa son las Islas Spratly (Nánshā Qúndǎo en chino, Kapuluan ng Kalayaan en filipino, Trường Sa en vietnamita) reclamadas en su totalidad por la República Popular China, Taiwán y Vietnam, y en forma parcial por Malasia y Filipinas. El archipiélago, ubicado entre Filipinas y Vietnam, está conformado por un grupo de cerca de 100 arrecifes e islotes. Todos estos países han realizado ocupaciones militares en distintas islas e islotes como acto de posesión y soberanía.
Una de estas ocupaciones se da en Mischief Reff, arrecife donde China instaló una base militar, cuyas instalaciones cuentan incluso con un aeropuerto, gracias a los trabajos de relleno realizados y pilotes que se fueron iniciados en 1994. Dicho arrecife está ubicado frente a la isla filipina de Palawan y a aproximadamente 30 km al noroeste del atolón Second Thomas Shoal, lugar donde Filipinas encalló de forma deliberada, en 1999, al buque de desembarco de la Armada BRP Sierra Madre (LT-57). Este antiguo buque, construido en la Segunda Guerra Mundial por Estados Unidos, alberga un reducido número de efectivos de la Infantería de Marina de Filipinas. El abastecimiento de este destacamento por parte de Filipinas se dificulta por el hostigamiento que sufren los convoyes de aprovisionamiento por parte de la Armada y la Guardia Costera China.
Instalaciones chinas en el arrecife Mischief
Fuente: Imagen de satélite del 4 de agosto de 2023, de Planet Labs, análisis del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Por Agnès Chang
