Lanchas patrulleras argentinas

Breve historia de las Lanchas Torpederas “Higgins”de la Armada Argentina en Ushuaia

Por el CF Alberto Gianola Otamendi [a]

Si bien la disputa limítrofe con Chile por las aguas y territorios sureños tiene larga data, y se origina en la herencia de los antiguos dominios hispanos, hubo una grave escalada por la demarcación patagónica a fines del siglo XIX (apaciguada por los Pactos de Mayo de 1902 [1]) y otras tres serias tensiones en la segunda mitad del siglo XX.

De éstas últimas, la primera fue en 1958 por la destrucción y el cambio de la baliza de Snipe por Chile, que obligó a montar un destacamento temporario de infantería de marina argentina en ese islote.

La segunda, ya agravándose, en 1968 y luego, la más riesgosa y álgida en 1977.

En febrero de 1968, la lancha torpedera chilena “Quidora” ingresó a la Bahía de Ushuaia en forma provocativa y no autorizada. Este proceder constituyó un desafío a la República Argentina, muy propio de las épocas de la “diplomacia de cañoneras”. La incursora fue expulsada destacando una sección de aviones navales armados North American T28 “Trojan”, que se encontraban en estación temporaria, cubriendo guardias rotativas, en la Base Aeronaval Ushuaia. Esto, sin embargo, generó movimientos de tropas a las fronteras de la Patagonia y toda la región insular, por ambos bandos. La movilización se justificaba diplomáticamente como intensos “ejercicios militares”.

Lancha torpedera de la Armada de Chile “Guacolda” (PTF-80), gemela de la “Quidora” (PTF-82) nombrada en este artículo, y de la “Fresia” (PTF-81) y Tegualda (PTF-83), que conformaban la Flotilla de Torpederas del país trasandino (Fuente: www.portalnet.cl) 

Este incidente de la torpedera chilena, fue excusado informalmente por las autoridades navales de ese país en Puerto Williams, como un error del comandante, que estaba presumiendo ante su “polola”, azafata de una aerolínea comercial que había aterrizado en Ushuaia, y que por ello fue trasladado y pasado a retiro [2].

Sin embargo, a partir de la seriedad del mismo, comenzaron a adoptarse medidas de defensa de Ushuaia. Inmediatamente, como primer paso, se instaló un cañón Bofors de tiro rápido, de calibre [3] 40/60 mm doble tubo en la península, cercano al actual aeroclub. A este montaje se asignó guardia permanente y fue comunicado por una línea de teléfono de campaña con la Central de Operaciones de la Base Naval.

Más tarde, se comenzó a construir una batería [4] completa en Monte Gallinero, que resguardara el ingreso a la bahía y permitiera proteger las costas cercanas.

Cañones Bofors M45 “DP” de 105mm de la batería ubicada en Monte Gallinero, en las afueras de Ushuaia, para contrarrestar potenciales incursiones de lanchas torpederas chilenas. Provenían de buques de la Armada que habían sido radiados de servicio (Fuente: FuerzasNavales.com / Autor: Jorge Nuñez Padín) 

En junio, el Presidente Gral. Juan Carlos Onganía, ordenó destacar permanentemente dos lanchas torpederas, las que fueron acondicionadas especialmente para estas aguas.

La P-81 una “Higgins” gemela de la “TOWORA” y la “ALAKUSH”, luciendo el esquema aplicado cuando operaban en la Escuadrilla del Río de la Plata. El gris naval fue rápidamente suplantado por un camuflaje tricolor y los indicativos del casco desaparecieron al ser destacadas al teatro de operaciones de Ushuaia (Fuente: histarmar.com.ar) 

En las tensiones del año 1977, desatadas al conocerse que el fallo del laudo arbitral británico concedía a Chile la soberanía de las isla Picton, Lennox y Nueva y contenía vicios de forma y fondo, se realizó la movilización general de tropas y convocatoria de reservas, desarrollando planes y obras para el alistamiento final de las defensas, por cuanto se hacía previsible una guerra como desenlace inevitable.

Toda la disputa fue definitivamente zanjada, luego, con la firma del Tratado de Paz y Amistad de 1984.

Las torpederas enviadas fueron la ARA “Alakush” (P-82) y ARA “Towora” (P-84), eran de las famosas “Higgins”, clase destacada en el teatro del Pacífico [5], y habían sido incorporadas a la Armada luego de la Segunda Guerra Mundial, en 1948, bajo la numeración Nº 3 y Nº 5.

Originalmente tuvieron destino en la Escuadrilla del Río de la Plata, en la Base Naval de Río Santiago [6], pero en 1968 se constituyeron en las primeras unidades de combate con apostadero permanente en Tierra del Fuego, luego de la desafiante incursión de la torpedera chilena Quidora. Recibieron sus nombres definitivos al efectivizarse su traslado al Beagle.

La “TOWORA” (P-84) tal como lucía a fines de los ’60 cuando fuera destacada a la Base Naval de Ushuaia, Tierra del Fuego (Fuente: histarmar.com.ar)

Para este nuevo ambiente, se modificaron ese mismo año ´68, cerrando su puente alto, cambiando su artillería principal de 20 mm por sendos montajes simples de 40 mm, modernizando los dos generadores, calefaccionando la sala de máquinas, forrando la obra viva con placas de cobre, para evitar la acción del teredo (gusano xilófago o devorador de madera) y pintando su superestructura con un camouflage de tres colores sin brillo (negro, marrón y verde).

Escudo del Grupo de Lanchas Torpederas de la Armada Argentina. El lema de la unidad “Soberanía con Valor y Sacrificio” aparece bajo la corona naval. Posee dos campos horizontales, en el superior sobre fondo rojo, un león aparece desafiante sobre una torre almenada; en el inferior sobre un fondo negro surge la imagen de una lancha torpedera navegando sobre un mar con fuerte oleaje, representativo de la zona de operaciones (Fuente: CF Alberto Gianola Otamendi)

Estas dos torpederas son las precursoras de la Agrupación Lanchas Rápidas. Dependieron inicialmente de la Base Naval Ushuaia, con otras embarcaciones menores logísticas y de transporte (entre ellas la célebre e histórica lancha ARA “Zurubí” o Surubí, decana de la Armada). Sus dotaciones habitaban en esos tiempos, una de las alas del viejo presidio, hoy Museo Marítimo.

Operaron allí casi solitarias en las aguas nacionales, junto a los avisos que hacían estaciones temporarias, hasta este momento histórico en que la fuerza naval austral se vio incrementada.

Durante el conflicto de 1978 integraron el Grupo de Tareas Naval 42.1. y estuvieron posicionadas en el flanco occidental (al oeste del paso Mackinlay), al mando del Comandante más antiguo (TN Vara), con boyones de amarre en Sáenz Valiente y Lapataia. [ ARA “Alakush” (TN Julio Vara) y ARA “Towora” (TN Carlos Olveira)] 

Vista de popa de la lancha “TOWORA” (P-84), con su casco característico camuflaje en tres colores y su montajes artilleros cubiertos con lonas para protegerlos del riguroso clima austral (Fuente: histarmar.com.ar)  

Ambas torpederas fueron desafectadas en 1984.

La "Alakush" fue hundida ese año, en la Bahía Ushuaia, cerca del Faro Les Eclaireurs, empleada como blanco en ejercicios de artillería.

La "Towora" fue usada como pontón de amarre y luego varada en playas del club AFASyN [7] y transformada en pañol de embarcaciones. Parcialmente restaurada en 2009, hoy está expuesta en cercanías de la antigua Base Aeronaval Ushuaia, en la orilla de La Misión.


Referencias

[1]. En el año 1902 Chile y Argentina firmaron los Pactos de Mayo, llamados así por haberse acordado ese mes, por los cuales se estableció una limitación en la dimensión de sus armadas y en la cantidad de buques de guerra, además de someter los diferendos limítrofes a la mediación británica. Por ellos, Argentina se desprende de dos grandes acorazados en construcción, que vende a Japón y son determinantes en la Batalla Naval de Tsushima en la que el Almirante Togo desintegra a Flota Rusa, y determina la victoria en la guerra entre esas potencias.


[2]. Memorias inéditas del CN (RE) Hermelo y “La Escuadra Activa en acción”

[3]. El calibre es el diámetro del proyectil que dispara un arma y define su tamaño. En este caso, un arma de 40mm lanza una bala en forma ahusada similar a una botella de 3/4 litros, con un alcance de más de 6000 metros.


[4]. En la organización táctica de la artillería se denomina “batería” al agrupamiento operativo mínimo de cañones que pueden operar independientemente en forma eficaz, generalmente más de 3 piezas.

[5]. Recordemos la célebre PT 109 de Kennedy, nave similar de la clase Elco.

[6]. En la Base Naval Río Santiago estaban los Talleres de Río Santiago, donde se construyeron, entre otros, la lancha Zurubí, los patrulleros y rastreadores, que fueron predecesores de los Astilleros y Fábricas Navales del Estado (AFNE), donde se construyera, a su vez, el BDT A.R.A. “San Antonio” y el destructor A.R.A. “Santísima Trinidad”. Allí funcionó luego el Liceo Naval Militar “Almirante Guillermo Brown”.

[7]. Asociación Fueguina de Actividades Subacuáticas y Náuticas, de Ushuaia.

Notas del blog:  

a. Este artículo me fue enviado por el autor vía e-mail, mi especial agradecimiento al Capitán de Fragata Alberto Gianola Otamendi, tripulante de la lancha patrullera ARA "Baradero" (1987/1988), Comandante de la lancha patrullera ARA "Concepción del Urugua" (1991) y Comandante de la Agrupación Lanchas Rápidas (2009). Estuvo a cargo de la primera fase del proyecto de "puesta en valor" de la lancha torpedera ARA "Towora" (2009).

b. Los destacados en negrita pertenecen al editor de este blog.